贾政寿诞那日，正厅里红烛高烧，寿桃堆叠如小山。贾政刚咬下一口软糯桃肉，忽闻门外一声尖利长啸撕裂了满堂笑语，惊得他喉间桃核猛地呛住，咳得满面紫涨，几乎背过气去！
“圣——旨——到——！！！”
那声音穿云裂帛，带着九重宫阙的森森寒气。满堂宾客霎时僵成泥塑木雕，贾母手中佛珠“啪嗒”一声断裂，檀木珠子滚落满地。老人家脸色煞白，颤巍巍抓住鸳鸯的手臂：“快……快取我的护心丹来！是福是祸，且看天意……”王夫人更是身子一晃，软倒在椅中，珠泪滚滚而下，哀泣道：“老爷若有不测，我……我明日便带着宝玉，另寻生路罢！”字字泣血，句句断肠。
贾政强压惊惶，率众匍匐于地。宣旨太监展开明黄卷轴，声音陡然拔高，带着金石之音：“咨尔贾政！尔女贾元春，夙夜在公，勤勉柔嘉，凤藻宫中，懿德昭彰！特晋封为凤藻宫尚书，加贤德妃位，赐享贵妃仪制！更沐天恩，特许归家省亲，以彰孝悌，慰尔门庭！”
死寂！旋即，惊涛骇浪般的狂喜席卷了整个荣国府！
贾政浑身颤抖，猛地以拳击地，老泪纵横：“天恩浩荡！天恩浩荡啊！我贾氏一门，竟得此泼天富贵！”那声音哽咽在喉头，是难以置信的狂喜与如释重负的呜咽交织。
大老爷贾赦立于阶下，脸色青白交加，酸涩如同生嚼了百颗青梅，他死死攥着拳头，指甲深陷掌心，从牙缝里挤出低语：“二房……二房何德何能！我那迎春，连宫门朝哪边开都未曾看清……”一旁的邢夫人更是妒火中烧，用帕子掩着嘴，声音尖利如刀：“贤德妃？哼！我看是‘嫌得费’！嫌宫里日子清闲，非要回来折腾娘家人！”那怨毒的低语，在满堂喧嚣中显得格外刺耳。
唯有一人，眸光如电，心念疾转。王熙凤早已挺直了腰背，丹凤眼中精光四射，仿佛已看到金山银海在眼前流淌。她红唇微启，无声地计算着：“省亲……省亲……这可是金山银海堆出来的体面！亭台楼阁，奇花异草，珍馐美味，歌舞升平……哪一处不是白花花的银子？哪一处不是流油的肥差？”一股掌控全局的激越豪情在她胸中奔涌，几乎要冲破那华美的锦衣！
一座名为“大观园”的省亲别院，便在贾府滔天的权势与泼天的银钱浇灌下，轰轰烈烈地破土动工。王熙凤坐镇中枢，俨然是这浩大工程的摄政女王，贾琏则沦为鞍前马后、唯命是从的提线木偶。
这日，贾琏的乳母赵嬷嬷扭着圆滚滚的身子，舞步般挪进议事厅。她一把攥住贾琏的衣袖，未语泪先流：“我的琏儿啊！你两个不成器的奶兄弟，至今还在家里闲坐，骨头都要生锈了呀！你好歹看在老身当年一口奶一口血把你喂养大的情分上……”
贾琏正被无数账目烦得头昏脑涨，闻言不耐地挥挥手：“好了好了！园子里正缺人手，让他们去搬砖运土，横竖管饭便是！”
“搬砖？”赵嬷嬷如遭雷击，猛地拔高了调门，手中帕子狠狠摔在地上，“我的儿！他们可是正正经经的读书种子！虽未高中，也是满腹经纶（实则九成八在家啃老，五谷不分）！你……你竟让他们去做那等粗使贱役？你这心肠，莫不是铁石做的？”她捶胸顿足，哭天抢地。
“嬷嬷息怒！”珠帘响动，王熙凤如一阵香风卷入，笑靥如花，亲热地挽住赵嬷嬷的手臂，“您老人家且放宽心！琏二爷是忙糊涂了！眼下正有一桩天大的美差，非是体面周全、知根知底的人不能托付！”她眼波流转，压低声音，带着诱人的蛊惑，“苏州采买小戏子！这可是顶顶要紧的‘艺术’大事！路途迢迢，风物迷人，少不得要细细鉴赏，慢慢挑选……您那两个奶兄弟，最是斯文得体，派去最是妥当！您老就等着他们风风光光回来孝敬您罢！”
赵嬷嬷的眼泪瞬间收了回去，脸上每一道皱纹都笑开了花，紧紧握住凤姐的手：“哎哟哟！还是我的凤丫头！最是体贴周到！老身没白疼你！回头嬷嬷亲自下厨，给你做最拿手的……麻辣兔头！”感激涕零，恨不得将心掏出来。
这边话音未落，角落里一个清亮带笑的声音响起：“婶婶！这去苏州采买的好差事，侄儿也愿效犬马之劳！”
众人看去，正是那风流俊俏、眼神活络的贾蔷。他笑嘻嘻地作了个揖，眼角眉梢全是讨好：“侄儿虽不才，于音律一道也略知一二，唱个《孤勇者》……”
“你？”王熙凤斜睨他一眼，丹凤眼里的冷光几乎要将他冻住，唇角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，“上回打发你去买二斤瓜子待客，你倒好，回来报账竟说丢了一半！这丢三落四、手脚不干净的毛病，怕是改不了了罢？”字字如针，扎得贾蔷面红耳赤。
贾蔷却不慌不忙，从袖中变戏法似的摸出一个精巧绝伦的珐琅胭脂盒，双手捧到侍立一旁的平儿面前，笑容愈发灿烂：“平儿姐姐辛苦！这是苏州新出的‘飞霞凝露’，最衬姐姐的好颜色。一点心意，姐姐莫嫌弃。”
王熙凤的目光落在那华光四射的胭脂盒上，又瞥见平儿微红的脸颊，方才那冰霜似的脸色骤然解冻，如同春回大地。她掩口轻笑，眼波流转间已是另一番风情：“哎呀！瞧你这孩子！打小就是个水晶心肝玻璃人儿！最是伶俐不过！罢了罢了，既然你有这份心，也想去历练历练，那就跟着去吧！只是……”她笑容一敛，目光如电，“账目，须得清清楚楚！票据，一张都不能少！记住了？”
更深露重，荣禧堂东暖阁内红烛高照。贾琏摊开一叠厚厚的银票，在烛光下反复摩挲点数，脸上是掩不住的贪婪笑意：“啧啧，二十万两采买的银子……咱们手指缝里松松，漏下个五万两，神不知鬼不觉……”
话音未落，一只纤纤玉足裹着软缎绣鞋，带着香风，“咚”地一声踹在他小腿上！王熙凤斜倚在贵妃榻上，玉指拈着一枚蜜饯，眼风如刀，扫过贾琏那副没出息的样子：“眼皮子忒浅！五万两？你也说得出口！”
她随手丢开蜜饯，从枕下抽出一本洒金笺册子，翻开来，指尖点着上面密密麻麻的小楷，声音冷冽如珠落玉盘：
“第一，那十二个小戏子，身价几何，还不是由得我们说？寻常伶人，只消说成是‘前朝供奉遗脉’、‘梨园圣手亲传’，身价立时翻上十倍！此其一利！
第二，园中一砖一瓦，一草一木，青砖报作汉白玉价，垂柳充作南海紫檀木，这其中的差价，岂止十倍百倍？此其二利！
第三，征调民夫？何须花费！只消打着‘为贵妃省亲效力，乃是天大福分’的旗号，自有那等愚夫愚妇，挤破了头要来‘自愿’做工！这省下的工钱……呵呵，自然流入你我的囊中！此其三利！”
她合上册子，烛光映着她明艳的脸庞和眼中那睥睨一切的野心，红唇勾起一抹惊心动魄的弧度：“待娘娘省亲过后，这座耗尽心血堆砌的‘大观园’，便是现成的聚宝盆！改作‘人间仙境’游赏之地，门票嘛……九百九十八两银子一位！这泼天的富贵，岂是区区五万两可比？”
贾琏听得目瞪口呆，脊背阵阵发凉，望着眼前这美艳如罂粟、心机深似海的女人，喃喃道：“娘子……你……你这心思，当真是翻手为云，覆手为雨……贪……贪出了新境界啊！”
镜头陡转，凄风苦雨，寒意侵骨。
秦钟那间小小的病室，弥漫着浓重得化不开的药味和死亡的气息。他躺在冰冷的床榻上，形销骨立，昔日如玉的容颜枯槁如灰，唯有一双深陷的眼睛，偶尔因剧烈的咳嗽而爆发出骇人的光亮。自从那夜在馒头庵后院与智能儿私会，被父亲撞破“好事”，气死了严父，惊走了爱人，他自己也如同被抽干了精魂，一病不起，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来。
窗棂“咯吱”一声轻响，一个纤细的身影如同受惊的狸猫，翻窗而入。灰布僧袍沾满了夜露和泥泞，正是智能儿！她扑到床前，从怀中掏出两个尚带体温的白面馒头，泪如雨下，声音抖得不成样子：“秦郎！秦郎！你睁眼看看我！我……我偷了庵里的馒头来……你……你吃一口……”
秦钟艰难地睁开眼，看到那张满是泪痕、清瘦憔悴的小脸，死寂的眼中骤然迸发出回光返照般的异彩。他伸出枯枝般颤抖的手，死死攥住智能儿的衣袖，喘息着，每一个字都带着血沫：“智……智能儿……我的……心肝……你……你来了……等我……等我好了……我们就……就远走高飞……去那……去那海角天涯……只有……只有我们俩……”话未说完，一阵撕心裂肺的呛咳袭来，他猛地侧身，“哇”地喷出一大口猩红粘稠的血痰！那血溅在智能儿灰白的僧衣上，如同雪地里绽开的红梅，触目惊心！
“秦郎！”智能儿魂飞魄散，看着那滩刺目的鲜红，声音凄厉得变了调，“你……你这身子……你这身子……莫不是成了盛血的……痰盂？！”无尽的恐惧攫住了她。
当夜，秦钟高烧如焚，神志昏乱。他在滚烫的梦魇中辗转呻吟，口中呓语不断：“智能儿……你的头……光光的……像……像一颗……剥了壳的……卤蛋……好……好摸……”气息奄奄，命悬一线。
陡然！阴风平地起，穿堂过户，吹得烛火狂乱摇曳，几欲熄灭！两个身形飘忽、面目模糊的黑影，如同从最浓的墨汁中渗出，悄无声息地立在了秦钟病榻之前！一人手持一卷散发着幽冥寒气的簿册，另一人则提着一盏摇曳着惨绿光芒的灯笼。那提灯者声音平板无波，如同金属刮擦：
“秦钟！尔阳寿已尽！速速随我二人前往阴司销账！”
声音不大，却直透魂魄！
秦钟被这森寒鬼气一激，竟猛地从昏沉中挣扎坐起，眼中爆发出垂死者最后的、骇人的求生光芒！他伸出枯槁的手，朝着虚空绝望地抓挠，声音嘶哑如同破锣：“鬼差大人！鬼差大人！求……求你们！再宽限一刻！一刻就好！让我……再见宝玉一面！我……我愿以万两黄金……买这一炷香的时间！”
那持簿册的鬼差竟真的从宽大的黑袍下掏出一方非金非玉、刻满诡异符文的算盘，噼啪拨弄两下，声音毫无起伏：“黄金万两，折合阳寿一炷香。可！然阴司概不赊欠！若付不起……”“付得起！付得起！”另一鬼差不耐烦地接口，竟掏出一块闪烁着幽光的黑色玉牌，“花呗分期亦可！速速画押！”他转向同伴，语气竟带上一丝人间烟火气的抱怨，“快些！这月索魂的数目还差十个！上头催得紧！完不成，你我年终的‘冥绩’考评休想过关！”
“鲸卿！鲸卿！”
宝玉如同一阵狂风般卷进秦钟的病室，发髻散乱，眼圈乌黑，手中紧紧攥着一个温热的食盒。他扑到床前，声音带着哭腔：“我……我带了参汤来！你……你快喝一口！”
秦钟躺在那里，脸上竟奇异地泛起一层不祥的红晕，眼神亮得惊人，如同燃尽了所有灯油的残烛。他死死抓住宝玉的手腕，那力道大得惊人，枯瘦的手指如同铁钳：
“宝玉……好兄弟……你……你听我说……”他的声音异常清晰，带着一种洞穿生死的急迫，灼灼目光如同烧红的烙铁，死死钉在宝玉茫然的脸上，“从前……从前你我……只道功名富贵……是……是俗不可耐的粪土……只愿……只愿醉卧花丛……游戏人间……何等……何等天真可笑！”他猛地吸了一口气，胸脯剧烈起伏，用尽最后的气力嘶喊，字字泣血，句句惊心：
“如今……我……我方知……大错特错！！”
“考取那……蟾宫折桂的功名（985）……才有……才有锦绣前程……佳丽环绕！”
“登上那……执掌乾坤的高位（CEO）……才能……才能呼风唤雨……连……连那佛门清净地里的……芳心……也……也为你倾倒！”
“功名……富贵……它……它真香啊！！！”
最后一个“香”字带着无尽的悔恨、不甘和彻骨的领悟，化作一声长长的、撕裂般的叹息，从他胸腔中迸发而出！他那高高竖起、仿佛在竭力“带货”人生真谛的大拇指，随着这声叹息，颓然垂下！眼中那最后一点疯狂燃烧的光，瞬间熄灭！如同燃尽的流星，彻底堕入永恒的黑暗。
“鲸卿？鲸卿！”宝玉如遭雷击，浑身冰凉，呆呆地看着那只垂落的手，巨大的荒谬感和锥心之痛同时攫住了他，“你……你糊涂了么？说好的……说好的一起做富贵闲人……做……做那红尘中的逍遥客呢？你怎么……怎么临了临了……反而……反而卷起我来了？！”他茫然无措地转头，望向那阴风未散的角落，像个迷路的孩子般喃喃问道：“他……他方才续命的钱……还能……还能退么？”
那持着生死簿的鬼差面无表情，手中判官笔在簿册上冷冷一勾，发出“嗤啦”一声轻响，如同撕裂帛锦：“阴司铁律，一经支付，概不退换！”他瞥了一眼呆若木鸡的宝玉，平板的声音竟带上一丝职业化的催促：“记得……黄泉路上，给他个‘五星好评’！”言罢，两道黑影如同融入夜色，倏然消散，只余下彻骨的寒意和床上那具迅速冰冷的躯壳。
“秦郎！秦郎！我偷到银子了！”
门被猛地撞开！智能儿衣衫凌乱，发髻散落，怀中紧紧抱着一个鼓鼓囊囊、沾着泥土的粗布包袱，脸上是孤注一掷的狂喜冲了进来！然而，映入她眼帘的，只有宝玉失魂落魄的背影，和床上那具再无声息、苍白如纸的躯壳。
她脸上的狂喜瞬间冻结，化作一片死灰。怀中的包袱“咚”地一声掉落在地，几锭散碎银子滚落出来，在冰冷的地砖上闪烁着微弱而讽刺的光。
宝玉缓缓转过身，脸上是少年人从未有过的沉重与悲凉。他望着智能儿那双瞬间失去所有神采、空洞得如同两口枯井的眼睛，声音干涩沙哑，仿佛被砂纸磨过：
“他……他走了……”
智能儿僵立原地，如同风化的石像。
宝玉抬眼，望向窗外那浓得化不开的无边夜色，一字一句，带着一种洞悉命运残酷的了然：
“他……去那幽冥地府……赶考……做他的……阴间状元……阴司的……公卿去了……”
冷月无声，寒星寂寥。智能儿发出一声不似人声的悲鸣，如同孤雁失侣，杜鹃泣血，猛地扑倒在秦钟那冰冷僵硬的尸身上，恸哭之声穿云裂帛，久久回荡在这人间与幽冥交界的凄冷寒夜。